SLINGSBY T-21

Durante décadas los Air Training Cadets (ATC), bajo los auspicios de la Royal Air Force (RAF) emplearon este biplaza como planeador de instrucción básica. Cientos de pilotos ingleses aprendieron a volar en su juventud en los T-21 B, como parte de su formación académica. Sin embargo, aunque su principal operador fueron los ATC, más de 126 T-21 B fueron empleados en clubes, de vuelo a vela civiles dentro de UK y en Suecia, Indonesia, Kenia, Pakistán, India y Sudáfrica. En total se construyeron un total de 218 unidades.

En 1944 Frederick Nicholas Slingsby se dio cuenta de que hacía falta un planeador biplaza de instrucción para abaratar a medio plazo los costes tan elevados de la instrucción empleando planeadores monoplazas. El T-21 adquirió muchos de sus elementos de diseño del planeador monoplaza alemán Grunau Baby. De hecho, la configuración de cabina abierta, ala sobre pilón, forma de la planta alar y perfil alar son idénticos. La cabina abierta se mantuvo a petición de los instructores de vuelo con el fin de que los que se iniciaban en el vuelo sin motor o a vela sintieran el viento y la velocidad en la cara. La configuración lado a lado se impuso como la mejor para la instrucción, poco usual en los planeadores generalmente dispuestos en tándem.

Para su construcción se emplearon los materiales de la época; madera, tela y un extraordinario pegamento de dos componentes, clave en la durabilidad de estos planeadores. El T-21P, prototipo del T-21, sin embargo, no gustó en el Ministerio de Aire Británico que no aprobaba una incitativa privada utilizando valioso material en la época de la posguerra y quedó abandonado y almacenado en un hangar. En junio de 1944, los instructores del Air Training Cadets que asistían a un curso avanzado en Sutton Bank curioseando en los hangares casi vacíos del Club Yorkshire vieron un desmantelado planeador biplaza lado a lado obviamente de reciente construcción. Poco después, el Club de Londres que comenzaba sus actividades en el aeródromo de Dunstable recordó dicho planeador y solicitaron a Slingsby autorización para realizar unos vuelos y probarlo. Slingsby un poco desilusionado les escribió diciéndoles que podían volarlo pero que, por favor, no le contestaran sobre la monstruosidad que había creado. Tras unos vuelos de prueba en unos buenos días de térmica, Slingsby recibió una carta no en los términos que él esperaba: los miembros del Club de Londres le informaban que su gran Baby era una delicia, un espléndido planeador con un sistema de control muy bien equilibrado y que lo querían comprar.

Tras la venta, el T-21P, en abril de 1946 fue matriculado en la British Gliding Association (BGA) para volar en Dunstable. Al principio, el club utilizó este planeador para vuelos esporádicos con o sin la parte superior de la cabina, pero a partir de octubre de 1947 el club informó que utilizaban el T-21P como planeador básico de enseñanza. A finales de 1952, el T-21P había realizado un total de 1.000 horas de vuelo en el club con alguna que otra incidencia, básicamente debido a dos colisiones en vuelo.

En 1947, Slingsby diseñó y exhibió un modelo mejorado, el T-21A que apareció, sin competir, en el Primer Campeonato Nacional inglés después de la guerra, en la localidad de Nuneaton, en los cuarteles de la Royal Naval Air Force en Bramcote. Se permitieron realizar inspecciones y vuelos de prueba y todo el que se acercaba al planeador quedaba impresionado. Las grandes dimensiones de la cabina abierta indudablemente originaban mucha resistencia, pero la idea de un lado a lado era muy atractiva para todos los instructores que lo veían ya que les permitiría conversar fácilmente con sus alumnos, observar sus expresiones faciales y ver exactamente qué hacían con sus manos y pies. El T-21 era un gran Grunau Baby y sus características a bajas velocidades eran muy adecuadas para la enseñanza de este deporte.

En diciembre de 1947, realizó su primer vuelo el T-21B. Fue solicitado por los Air Training Cadets para el entrenamiento de sus pilotos y fue el diseño que realmente entró en producción de esta serie de planeadores. Los Air Training Cadets lo renombraron como Sedbergh TX. Mk 1, en memoria del famoso colegio público de Yorkshire, donde fue descubierto el prototipo de esta serie abandonado en un hangar. Los clubs civiles le apodaron con diferentes nombres afectuosos: Daisy, Buttercup, Dragonfly, Butterfly, Firefly, Bluebell y Lady Godiva.
En 1949, las Fuerzas Aéreas realizaron vuelos de prueba con el avión remolcador Auster V y tras comprobar que eran muy satisfactorias (en 10 minutos alcanzaban 2000’ a 53 kt), la Royal Air Force, RAF, y la Royal Navy, RN, encargaron, al principio, un total de 73 Sedbergh a la fábrica de Slingsby en Kirkbymoorside, que empezaron a operar en 1950, y, más tarde, 19 unidades más que fueron construidas bajo licencia por Martin Hearn Ltd en el aeródromo de Hooton Park.

En 1983, los Air Training Cadets anunciaron que iban a renovar su flota de planeadores de madera con los nuevos y modernos planeadores de fibra y que los ponían a la venta, incluyendo los Sedbergh que habían sobrevivido hasta ese momento, muchos de los cuales necesitaban reparaciones y restauraciones. La mayoría de las unidades fueron compradas por sindicatos privados de clubes de Reino Unido e incluso algunos en Alemania, Holanda, EE.UU. y Australia.

SEDBERGH TX Mk.1 WB988

El Sedbergh WB988 fue uno del lote WB 919-948, 955-973 y 974-993 pedido a Slingsby bajo contrato 6/Acft/3588/CB.9(a), de los cuales los números WB 974-993 (excepto el 992) fueron subcontratados a Martin Hearn en Hooton Park. Los números de series de la RAF fueron adjudicados el 4 de abril de 1949 y la distribución de Slingsby comenzó el 1 de junio de 1949, mientras que el primer planeador de M. Hearn fue entregado el 27 de octubre de 1949.